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实际上，国家小不小，跟国内安稳与否是没关系的，只要有利益纠葛，再小的地方也能斗得起来。

南平如今的皇帝是个少年天子，还未成年，便由沈太后摄政，沈家就是太后的娘家，所以底气才那么足，沈家私下经营药材生意，所以周娘子方才提到的“沈、黄、林、周”四家，以沈家为首，垄断了近半个南平。

但南平的混乱不止于此，因为国内各州府都由宗室担任刺史，现在天子柔弱，太后当政，底下就有人蠢蠢欲动，不太安分。

说白了，南平看上去还是一个国家，还没到各自为政的地步，但各州府都有自己的小算盘小主意，不会对中央朝廷唯命是从。

只是顾香生之前在魏国，关注的重点是魏齐两国的局势，顶多再捎带一个吴越，至于南平，因为国家太小，反倒不引人注意。

结果现在一听，好家伙，竟然比魏国还乱！

魏国顶多就分成魏临和魏善两拨人马，南平小小一个国家，疆域仅为大魏的五分之一，却分了好几股势力。

所以现在邵州遭灾，朝廷拨款赈灾是不用指望了，沈家仗着是太后娘家，也拿捏起邵州刺史。

一方面是趁机将药材抬价，私下谋取暴利。

另一方面，州府现在要赈灾，没钱买药材，沈家就提出以税抵债，也就是说沈家现在提供药材给州府，以后州府每年的税收，要拿出一部分来还沈家。

哪个商贾敢这样威胁官府，趁火打劫，放在别处怕是早就被镇压了，但在邵州，州府都被上一任刺史亏空完了，想等朝廷拨款不知道要等到什么时候，新刺史要想有所作为，只能自力更生，沈家正是看中这一点，有恃无恐。

这种时候，顾香生他们到邵州来兜售药草，肯定是要被压价的，价格被压得很低，沈家收了过去，然后再高价出售，谋取暴利，如果顾香生他们不肯卖给沈家，那么邵州城就没有别的药铺敢收。

林家和黄家都唯沈家之命是从，沈家不买，别家就更不敢收了。

所以顾香生就算走遍邵州城的药铺，也无济于事。

席二郎听罢怒道：“这简直是一手遮天啊，难道邵州刺史就任由他们摆布么！”

周娘子微微叹了口气。

顾香生倒没有席二郎那样愤怒，因为周娘子和他们说这么多，明显是动了心想收自己的药草的，她还担心自己会按捺不住先卖给沈家，所以才说了这么个来龙去脉，想先稳住自己。

所以对方不主动开口，她也很沉得住气，就这么坐着。

药铺里上的茶是药草茶，里面放了金银花，清热去火，乍一喝味道有些奇怪的酸涩，但入口之后却有股甘甜。

果不其然，周娘子忍不住了。

她觉得顾香生简直就是个怪胎，明明是来卖药的，倒整得好像他们求着她卖似的。

“焦娘子，不知你有什么打算？”

“什么打算？”顾香生装傻，“若果真如你所说，沈家刻意压价，大不了我们就不卖了，没有这样欺负人的道理。”

周娘子没办法，只好道：“我买你们的药，而且，不压价，按照行价来，能够保证你们的利润。”

顾香生：“你不怕得罪沈家？”

周娘子沉默片刻，苦笑：“老实说，有点怕，所以我需要时间再考虑一下，你们能在邵州城多逗留两天么？”

“可以。”顾香生点点头，没有说自己已经在城中租了房子。

周娘子似乎舒了口气：“多谢，还请焦娘子将落脚处告知我，回头我派人与你联系。”

顾香生：“两日之后我们还是到这里来找你罢。”

周娘子：“也好。”

她起身，亲自送了顾香生和席二郎出门，又看着他们离去的身影，对旁边穆掌柜道：“这件事不能再拖了，单凭我们，根本不可能和其它三家作对，劳烦你尽快联系相熟的人，替我给刺史递个消息，就说我想尽快拜见他。”

穆掌柜唉声叹气：“有用么，区区一个刺史，难道敢得罪沈家？”

周娘子：“他要是不得罪沈家，迟早就要去喝西北风了，总得试试罢！”

话虽如此，她脸上却没有什么过多的期待。

那头顾香生和席二郎从春秋堂出来，就收到了一份请柬。

请柬上大意是邀请她去参加明晚在福庆庄的宴席。

席二郎在旁边跟着瞄了两眼，莫名其妙：“我们刚到邵州，人生地不熟的，怎么就有人送请柬上门了？”

目光扫到落款的沈字，顾香生将请柬拿在手里，又折回去，询问周娘子。

方才寥寥数语，但一番交谈之后，她对这位周娘子还是比较有好感的，起码说话坦诚，有什么难处，需要什么利益，都明明白白摆出来，也没有其它药铺盛气凌人的态度。

当然这也跟周家现在的没落有关，换了周家现在要是财大势大，不一定回搭理顾香生，但现在满城药铺都跟在沈家后面团团转，顾香生他们初来乍到，的确需要一个突破口。

周娘子见他们去而复返，还有些讶异，看见她递过来的请柬，便道：“这是沈家的请柬，他们准备在福庆庄摆宴，邀请了本地官员士绅。”

又解释道：“福庆庄就是邵州城最大的饭庄。”

顾香生笑道：“我们才刚跟你谈过，他们立马就得知了，还送来一张请柬，可真是神通广大啊！”

周娘子咬了咬下唇，脸色也有点难看。这摆明了是不把周家放在眼里。

“焦娘子，你要去吗？”她问顾香生。

顾香生反问：“你觉得我们应该去吗？”

周娘子苦笑了一下：“在他们眼里，你们非但不肯按照他们的价格出售药草，还跑到我这里来商谈，请柬是假，下马威才是真，我也收到这样的请柬了，至于去不去，我说了不算，你们自己作主罢。”

顾香生沉吟片刻：“想来周娘子应该也是要去的，既然如此，到时候便作个伴罢，你应该不介意多带上一个人？”

周娘子其实想劝顾香生别去，因为照沈家的风格，不可能无端端邀请两个刚到邵州城的乡下人去赴宴，他们是开药铺的，又不是开善堂的，肯定不怀好意。

她自己现在虽然是周家的掌舵人，但周家风雨飘摇，已经大不如前，细论起来，和眼前这两人的处境也差不了多少。

“自然不介意。”周娘子道，看了看他们的装扮，含蓄提醒道：“不过这世上有不少看人下菜碟的势力之徒，二位若是要赴宴的话，这身穿着怕是容易惹来小人非议。不过现做怕是来不及了，若是不嫌弃的话，我让人带你们去成衣铺子买两套新衣裳。”

顾香生却婉拒了：“多谢周娘子的好意，我们自去便可，明晚我们过来找你，再一并过去罢？”

周娘子道：“也好，那我就不送了，你们慢走。”

出了药铺，席二郎问：“师父，沈家的宴会，应该就是书上说过的那种鸿门宴罢，咱们可不就成了刘邦了？”

这弟子举一反三，也忒机灵了，顾香生就笑：“鸿门宴是鸿门宴，可咱们还不够资格当刘邦呢，顶多只是捎带的，他们肯定是想借此胁迫周家低头，像咱们这种小喽啰，去见了那种大场面，指定吓得魂不附体，到时候还不是任由他们搓圆捏扁？至于更多的目的，就不是咱们能了解的了，总得去了才能知道。”

她语气诸多调侃，席二郎也听得有趣，在他心目中，师父几乎是无所不能的，区区宴会，想去就去，师父说可以就可以，根本不需要犹豫什么。

两人回到租好的宅子，一路还顺带逛了一下店铺，买了点米和面，不敢买多，因为现在旱情刚过，物价飙升，许多东西都贵得不得了，再这样下去，只怕整个邵州城都要人心惶惶了。

诗情碧霄也把宅子收拾得差不多了，诗情和柴旷还顺带去外头逛了一圈，回来同样说起这件事：“娘子，米价现在太贵了，咱们也就罢了，还算有点存钱，可普通老百姓怎么买得起，可别到时候有水喝了，反倒饿死人！”

碧霄奇怪：“官府怎么不开官仓放粮呢？”

顾香生道：“开仓放粮不是那么简单的事情，现在城中还没到无米可吃的程度，寻常人家一般都有存粮，米价贵是因为粮商们有意囤货，抬高价格，想趁着灾难发一笔横财，官仓里的存粮，一般要到走投无路的情况下才会开放赈济，否则官仓粮食有限，人又是每天都要吃饭的，迟早都会耗光，还容易让许多人产生依赖心理，以为一切都有官府在。”

席二郎恍然大悟：“那不就跟那帮无良药商一样么，难怪都说无奸不商呢，个个都瞅准了机会想吸百姓的血！”

见其他人都还不知道他在说什么，席二郎便将他们出去这一趟发生的事情都说了一遍。

碧霄也听得义愤填膺：“呵，真当我们好欺负呢，怕是还想喊我们过去，看我们丢人呢！”

诗情倒是笑吟吟：“你气什么，咱们娘子难道是任人宰割的么，怕是到时候反要吓死他们呢！”

顾香生对两人的恶趣味不予置评：“别太早下定论了，我们初来乍到，他们才是地头蛇，我们只是想给席家村后山的药草找一个足以长期来往合作的人而已，没有必要涉入太深。”

收拾这宅子花了不少时间，诗情和碧霄也没空精心料理什么饭菜了，几个人煮好一锅小米粥，就着从席家村带来的酱菜和干粮，一顿晚饭就算解决了。

不像是在席家村，需要三人挤一个房间，来到这里之后，顾香生终于有了独自的居所，因为人少宅子大，诗情和碧霄也可以单独各住一间，居室就在顾香生两边。

被褥是诗情白天特意拿在院子里晒过的，上面似乎还残留着阳光的味道，顾香生躺在上面，望着窗外隐隐绰绰，稀疏摇曳的树木。

今天是来到邵州的第一天。

距离他们离开魏国京城，至今过了多久呢？

她忽然发现，在自己刚刚出来的那几天，晚上有时候还会去数日子，但时间过得越长，心里的印象就反而越模糊，到现在，已经有许久许久不曾去数过日子了。

从春天到夏天，好像是两个月，也好像有三个月了。

又或者是更长的时间。

前面还有许多事情等着她去做。

不管如何，已经过去的人和事，永远都无法回头了。

魏临的形容自脑海中浮现，也渐渐的，不再像以往那样带着一丝刺痛和惆怅。

时间总能治愈一切。

她的内心，就像外面的明月一样，平静宁和。

……

傍晚时分，周枕玉已经准备妥当，只在等顾香生他们了。

行宴总得有个由头，沈家用的理由是家中小儿一岁生辰。

沈家在本地的少东家，叫沈南吕，是当朝沈太后的内侄，关系算是很亲近的，现在沈家当家的，就是沈南吕的父亲，如此说起来，沈南吕在沈家的地位是举足轻重的。

但周枕玉却知道，这个所谓的一岁小儿，不过是沈南吕的其中一个庶子，只是正好被他拿来作由头罢了。

由此也可以看出沈家的霸道，你明知道人家给庶子庆生，你还不能不赴宴。

周枕玉觉得这是沈家有意的羞辱，但她没有办法不去，她只能希望昨天那两个人能晚一点来，这样她就可以光明正大地晚一些再过去，好给自己留出更多思考的时间。

穆掌柜走了进来，他这几天都有些愁眉苦脸：“哎，娘子，刺史府那边不肯见我们……”

周枕玉点点头，脸上没有意外，还反过来安慰他：“我早料到了，你也别急，兴许今晚能见着，沈家举宴，不可能不请刺史的。”

穆掌柜：“我听说那刺史清高得很，就怕他放不下架子，不肯去，而到时候沈家又在宴会上逼我们低头，那可就……”

他搓着手，没再说下去。

周枕玉也沉默了。

直到门外走进了几个人。

周枕玉抬起头，下意识就愣住了。

而穆掌柜还未认出来，上前几步道：“几位，春秋堂今日不接待外客，请移步……”

为首的女子微微一笑：“穆掌柜，昨日才刚见过面，你就不认得我们了？”

穆掌柜也结结实实愣住了。

昨日粉黛未施，今日却略施了薄粉，原本就清丽的脸越发容光慑人，乌发还是简简单单挽成发髻在头顶，但周枕玉细心地注意到，昨日的木簪换成了玉簪，那身粗布衣裳也换成了素色的半臂裙，没有多余的装饰绣花，也许对方并不想特意突出外貌，但那已经足够令人不由自主将视线频频落在她身上。

就这样稍稍一打扮，整个人看起来就完全不一样了。

这并非是说对方打扮起来，容貌就倾国倾城了，她当然是很漂亮的，就算穿着布衣也掩不住姿色，但此刻，姿色却并不是别人注意的重点，反倒是她那身行止气度，才是令人过目不忘的关键。

若说昨日仅仅是气质容貌出众一些，需要通过谈话接触才能更加深入了解的话，那么今日她单单只是站在门口，周枕玉便能断定，这位焦娘子绝对不是寻常人物。

她自己便是大家闺秀出身，可焦娘子看起来，怎么也不像一般大户人家的千金，就连南平京城里那些世家千金，还未必有这样的风仪神采。

破天荒的，周枕玉失了礼数，没有先打招呼，而是按捺不住问了一句：“敢问阁下，当真是来自席家村？”

听见她话语里的质疑，顾香生扑哧笑了：“周娘子难不成怀疑我捏造来历么，我们要卖的药草，的确来自席家村，若是不然，我们上哪儿找这么多的药草呢？总不可能自己种罢？”

周枕玉也觉得自己太过多疑了，那一瞬间，她甚至怀疑对方是沈家派来的，但很快她又推翻了这种想法，以沈家的作风，要派也不可能派这样一位女子过来。

她有点儿不好意思：“对不住，您这样的神仙人物，别说席家村，就是放眼邵州城，怕也找不出几个，是以我才多问了两句。”

顿了顿，她又道：“不过，那宴会上不知会有什么人出席，沈家在邵州城行事霸道，你我毕竟是女流，我怕有些人会……”

周枕玉没有说下去，但她觉得对方应该能听得懂自己的意思。

顾香生当然听懂了，她苦笑摇头：“可我总不能穿着原来那身衣裳过去罢？”

周枕玉也微微苦笑，其实顾香生的确没怎么打扮，顶多是换了一身衣裳，连发型都没变化，首饰更是一件不戴，但就算这样，美人就是美人，依旧能够一眼吸引住别人的目光。

话又说回来了，心怀歹意的，就算她穿着原来那身衣裳过去，难道就可以幸免了么？

“要不，今晚你不要去了。”周枕玉犹豫片刻，说出这么一句话来。

其实她当然希望顾香生能去，因为不管怎么样，四大家里，只有周家是女性掌舵，而且周家现在不肯跟其它三家合作，正处于备受打压的境地，多一个顾香生，起码心里也能安定一点。

然而她还是过不了自己的良心这道坎。

说完这句话，周枕玉就暗自苦笑，心想活该你把周家经营成这样，对一个素昧平生的女子都下不了狠心。

顾香生笑道：“多谢你的好意，不过你跟其它三家不和，我们正好也不想卖药草给他们，咱们现在算是同在一个战壕里，多一个人，起码也多个伴不是吗？”

周枕玉一怔，两人四目相对，佛多了一些之前没有的东西。

周家被其他三家联手打压，父祖昔日交好的朋友不是袖手旁观，就是搪塞推脱，不敢插手得罪沈家，偌大担子都落在周枕玉一个人身上，夜深梦回时，她也曾泪湿枕巾，人前又得默默做事，筑起一副坚强的面具，面对人情冷暖，然而骤然听见这样的话，她心头还是禁不住一暖。

连萍水相逢的人都能如此仗义，枉费父亲从前对那些人那么好，他们却……

穆掌柜在旁边道：“娘子，时辰不早了。”

周枕玉回过神，对顾香生道：“那我们启程罢？坐我的马车去。”

语气之中多了几分亲近。

“好。”

二人上了马车，顾香生带的是柴旷和席二郎，两人跟穆掌柜一起，坐在后面的马车。

周枕玉给她讲起宴会的注意事项，诸如席位如何坐之类的规矩，应该是担心她去了那里被人嘲笑，她说的那些规矩，顾香生都知道，但人家一片好意，她也没有打断，反而认真地听着。

他们到福庆庄的时候，那门口已经人来人往，异常热闹。

今日沈家包下了整个饭庄，在这里进出的人，自然都是来为那沈南吕庶子庆生的宾客。

宾客虽多，女子也有，可都是跟在男宾身后的女眷，少有像顾香生和周枕玉这样，单独作为宾客出席的，不免被诸多注目，周枕玉毕竟是周家的当家人，还有人过来打招呼。

“你怎么来啦？”说话的是个白胡子老头，看上去与周家还有几分交情，走过来之后没有寒暄，反是说出这样一句话。

周枕玉笑了笑，不答反问：“钟阿翁，您身体可还好？这阵子琐事繁多，我也没能上门拜访，还请您多见谅。”

那钟姓老头子叹了口气，低声道：“宴无好宴，沈家正等着你上门呢！”

周枕玉道：“来了，还有一线生机，不来，就真的走投无路了。”

两人的对话活像打机锋，顾香生也没有深究，她跟着周枕玉往里走，顺带不着痕迹打量周遭。

福庆庄据说是邵州最大的饭庄，内里自然是富丽堂皇，气派得很，不过比起魏国京城的*庄来，还是稍逊了几分。

邵州城中正在闹粮荒，但这里头却是一派觥筹交错的热闹，人人华服，笑容满面，一墙之隔，两般模样。

伙计领着两人入座，不知是有意还是无意的安排，她们俩的座位居然与主位很靠近，也就是在其他三大家当家人的那一拨里，这让周枕玉有点意外，因为她本以为沈家要趁机羞辱，肯定会将他们的作为安排在外围的。

附近谈笑的人依旧在谈笑，对二人的到来视而不见。

周枕玉似乎也不以为意，反是给顾香生介绍起附近这些人。

主位自然是沈南吕的位置，不过他还没来。

旁边应该是留给邵州刺史的，也还空着。

其他人依次下来，分别是林家，黄家的当家人，还有邵州城内一些有头有脸的官绅。

虽说士农工商，但商贾一旦与官家搭上关系，其实已经不能算是纯粹的商贾了，像沈家，虽然经营着药材生意，但在南平，谁敢将他们看作一般商人？

“有人向你敬酒，你不想喝的话，就不用多喝。”周枕玉小声给顾香生道。

后者微微点头，表示明白。

这话才刚说完，一行人就走进来了，在座宾客纷纷起身行礼，口称沈郎君，想必为首之人正是沈南吕了。

顾香生和周枕玉也跟着众人站了起来。

沈南吕年纪不大，面容也清秀，就是看着有些城府，不易捉摸。

众人向他行礼，他仅是微微颔首，一路走过来，将架子端得十足。

走到周枕玉她们面前时，却偏偏停了下来，视线掠过周枕玉，停在顾香生身上。

“原来是周当家，好久不见，未知你身旁这位娘子是？”