北镇以西有一索桥，名曰“吊死鬼之桥”。它横跨滚滚红鸾河，以此将红山与北镇相连。而后听人说，那人正是经此处进的城。

当时正值傍晚，天空还飘着冷雨。异乡人脚踏深灰鹿皮高靴，腿束浅黑马革长裤，身穿修身乌亮皮甲，最外层则披了件厚重宽大的狼毫披风。他手牵一匹如夜骏马，马背驮着行李袋。黑马左肩扣了一柄寒光宝剑，右肩则吊着一颗骇人头颅。那是颗毛茸茸的脑袋，双耳尖尖如高塔，犬齿森白似月光。此刻它的双目正冷视长夜，宛若一双寻仇鬼火。异乡人大步前行，修剪齐平的花白短发在雨中泛着荧光。他生了一张梭形脸，浓密胡须从下巴一直蔓延至耳根。他还有双鹰之眼，它们分置高鼻两侧，透过细雨和夜幕审视周遭一切。

他通过城门下的甬道，踏上主大街。很显然他来的不是时候，修补皮革、盔甲和制作绳索的小摊都已打烊。他驻足观望，街上只有零星过客。雨势渐大，迷雾暗起，眼前黑屋好似只只夜行猛兽，透着烛光的窗扉则是它们的双眼。异乡人继续前行，不久便来到两条干道的交汇处。此地名曰“伊黎广场”，地势开阔平坦，乃是北镇最大的商贸集汇地，女神伊黎（掌管丰收与生育之神）的塑像便屹立于广场中央。正如任何地方的神像一样，女神总是以一副拥抱长天之姿示人。她周遭鲜有衣物蔽体，一缕如丝青纱恰好遮挡那里。那青纱宛若飞舞灵蛇，伸至体后遮了臀部，而后前绕蔽了双乳。女神背挎竹篓，篓内装了一双稚嫩孩童，他们笑容洋溢，相互嬉闹，身下则铺满了金黄熟透的芳香谷穗。

异乡人抬头远望，细雨击面。在神像之后的远处，他能隐约看到藏在夜色和水雾中的高大獠牙堡。它拔地而起，刺破云层，恰如沉默巨人般静候他的拜访。接着他将目光转至不远处的建筑，借着门扉里透出的光，他勉强看清了刺在牌匾上的字：狸猫酒馆。这正合他意。他长途跋涉，饥肠辘辘，湿透的衣衫也急需更换。酒馆恰能满足所有诉求。

酒馆的生意并不怎么好。大概是下雨的缘由，就连马僮都姗姗来迟。过来的是个男孩，十五岁上下，长得浑圆饱满，还有一双顺风耳。他从马房里晃出来，慵懒地活像一只即将冬眠的熊，但当他瞧清楚眼前人的模样，马上又像受惊的小鹿般畏首畏尾起来。

“过来，别怕。”异乡人朝他摆摆手，“把马牵进马棚，记得喂饱它。”

马僮犹豫了一下，但他还是展示了十五岁男孩该有的勇气。他接过异乡人手里的马绳，待对方解下宝剑和行李，他便将黑马牵至马棚，并在槽具里添了足量干草。

“还有——”异乡人忽然回头，男孩又是一惊，“别动那颗脑袋，更别嘴碎，明白了吗？”

男孩似懂非懂地点点头。

异乡人踏进酒馆，弥散于房间内的汗味和胭脂味让他感到恶心。他在出现之初便引起了众人注意

：在墙角玩牌的三名男子停下来打量他；簇拥于中庭的贵妇们也开始对他指指点点。异乡人径直来到吧台前，把行李往地板上一扔，同时把剑扣在腰间的皮带上。

“一听啤酒。”他低着头说，“要冰的，伙计。”

掌柜的从盛满腌鱼的木桶后探出头来。他四十岁上下，麻子脸，年纪不大却掉光了头发。他先是一惊，而后迅速露出那口招牌式黄牙。“好嘞！大人！”他用高亢的声调喊道，“您要的啤酒！”

“我可不是什么大人。”异乡人抓起酒杯。他非常满意这里的啤酒，冷若寒冰、黄如甜橙。他啜了一口，顿感精神十足。“你来瞧瞧，哪个大人会像我一样不修边幅？”

“您若不喜欢，我可以称呼您别的。”掌柜依旧笑脸相迎，他从座位上起身，但异乡人觉得他还是坐着好些，因为他现在的高度还不及方才呢。“我们做生意的当然要嘴巴甜些，只有客人耳根舒服了，我们才能赚更多的钱。”

“那我大概要让你失望了。”异乡人用余光瞥瞥台子后的矮子，“我就是个穷鬼。”他慢悠悠地说，“身上带的钱最多能在这里喝点啤酒、吃点小菜，除非我能把身上的脏泥搓下来变成金子，否则无论你说得如何天花乱坠我也不会多花一分钱。”

“您言重了。”掌柜的吸吸鼻子，“不论贵贱，进门即客，您还是找个位置坐下吧。”

“我挺喜欢你的。”异乡人环视一圈，而后把喝空的酒杯放在吧台上，“那些客人可给不了我这种感觉，我这人向来不愿和自己讨厌的人打交道，如果你不介意，我就在吧台吃饭怎么样？”

“当然可以。”掌柜的耸耸肩，“只要您乐意，您可以在小店的任何地方吃。”

“好极了。”异乡人打了个响指，“随便帮我弄点吃的吧，但一定不能太次。不管你相不相信，我刚才其实骗了你。我根本不那么穷，我是个爵士，自然有些钱，恰好今天也带了不少过来呢。”

掌柜似笑非笑的撇撇嘴，此刻他正暗自琢磨眼前的家伙会不会是个想吃白食的蠢驴。如果他是——他想，我一定会让他明白不劳而获会付出什么代价。“当然。”他勉强挤出一丝微笑，“您身上的确有爵士的气质呢。”接着他转过身，用几乎吃奶的力气大喊道：“山姆！我可爱的厨子，做几道拿手好菜吧，咱们有贵客要招待呢！”接着他扭过头来，却发现异乡人那黑曜石般的眼睛正盯着他瞧，“还有别的事情交代吗？”他怯怯地问。

“除了这桶里的臭鱼。”异乡人说，同时用眼神示意他酒杯空了。

第二杯啤酒较前一杯有过之而无不及。异乡人觉得纠缠他良久的疲惫感已经消散殆尽。这间酒馆虽小，却着实温暖干燥。他再度环视一周，发现这里除了桌椅板凳便再无其他家具。掌柜的缩在吧台之后，企图通过擦拭瓷碗来掩盖内心的复杂情绪。他不喜欢这

家伙，甚至有点讨厌他。不过话说回来，谁会喜欢一个穿着怪异、武器加身而且操陌生口音的异乡人？有那么一刻他很想叫几个人把他赶出去，但每每瞥见他那苍白的脸颊和腰间的宝剑，他便下意识地警醒自己别做傻事。

异乡人低头思考了一会儿，大概也想找个话题打破这诡异气氛吧。不久他便抬起头来，看来他是找到了。

“我要一间客房。”他忽然说，“要最好的那种，有炭火，有浴桶。”

“当然。”麻脸矮子心不在焉地点点头，“符合您标准的房间还有几间，酒足饭饱后您便可前往休息。”

“很好。”异乡人又啜了一口酒，随后不知从何处掏来一枚圆溜溜的金塔戈（艾德诺各国通用的货币单位，分为金银铜三个等级。按照当时平均的薪资标准，一金塔戈大概相当于一个牧民半年的收入）“我且先付了钱，你就陪我聊聊天吧，多出来的不用找了，权当是陪聊费好了。”

掌柜的顿时两眼放光，作为每日都与金钱打交道的生意人，他自然清楚什么样身份的人方能拿得出这纯金打造的钱币。掌柜的心情大好，方才萦绕心头的忧虑感顿时被这枚宝贝一扫无遗。笑容重新爬上他的脸颊，那口招牌式黄牙更是显得熠熠生辉。“得嘞！老爷，您想问什么都可以，小的一定悉数告知！”

这时服务生端来了第一份食物：一大份蜂蜜烤鱼。那可真是条大鱼，快到两尺的长度。鱼身被开了漂亮的刀花，鱼肉更是烤的金黄肥嫩。他们在表面涂了香甜蜂蜜，此外还有浆果以及各式香料加持。眼见服务生鞠躬离去，异乡人俨然无法抵抗来自味蕾的强烈抗议。他必须吃点东西了，上一顿饭还是一天前的事。于是他操起刀叉跃跃欲试。

“我要问的问题可能比较敏感。”他切下一块鱼肉，将之放于口中大嚼特嚼，“就是关于瘟疫的事，我听说上头下令封锁了消息，不过此处就你我两个人，即使说了也没人知道。”

掌柜的明显不太情愿，不过一模到口袋里那枚金币，他便心中一紧。“您说得不错。”他小心翼翼地蹭过来，声音低得几乎听不到，“城主大人的确下了封锁令，不过考虑到您是小人的贵客，我就姑且向您透露一些罢。不过老爷您一定得守口如瓶啊，否则小人在这北镇就待不下去了！”

商人就是商人，异乡人心想，他们只会嗅着钱币的臭味儿前行。“你放心。”他平静道，“我自然清楚泄漏风声的后果，我还想多过几天好日子呢，北镇的牢饭一点儿也不好吃。”

“那小的便放心了。”矮子用他那一大一小的眼睛扫视房间一周，“您说的不错。”扫视完毕后，他把目光停留在异乡人苍老的脸上，“北镇近来确实爆发了瘟疫。”

“是什么样的瘟疫？”异乡人吐出几根鱼刺，随后把嚼碎的肉吞下肚。“既然爆发了瘟疫，怎么不见你们逃难到别处？”